Et c'est reparti pour une petite série de présentations, sauce Laurent. Bon appétit. Et s'il reste de la dinde, laissez m'en un morceau.
Eagles at Bears
Les Eagles apparaissent donc comme un potentiel client au Superbowl. Merci à Michael Vick, le rescapé qui joue comme un futur Pro-Bowler, qui a mené Philly à 3 victoires consécutives et à la domination de la NFC East. Les Bears sortent également de 3 victoires consécutives à la suite; les Bears sont également en tête de leur division, la NFC North. La différence s'arrête là. Car les Bears n'apparaissent pas comme une force crédible dans la NFC. Peut-être que, s'ils battaient les Eagles...
Vick poursuit donc son retour triomphal, digne de ce genre de films typiques d'Hollywood sur les glorieux come-back. Sur 5 matchs commencés & terminés, Vick a 5 victoires. Dimanche dernier, Vick a rallié ses troupes afin de battre les Giants 27- 17 et de prendre seul la tête de leur division. Sélectionné à 3 reprises pour le Pro-Bowl, Vick a lancé pour 258 yards, marqué un TD à la course et aurait pu compter 2 TD de plus si l'esprit vengeur de Tedd Ginn Jr ne s'était pas manifesté dans les mains de DeSean Jackson et Jason Avant, pour 2 drops monumentaux dans la zone de TD. "On peut encore plus limiter nos erreurs, limiter les turnovers; nous serons ainsi plus efficaces dans la red zone. Je suis vraiment déçu que nous n'ayons pas mis le ballon plus souvent dans la red zone. Ca ne peut pas continuer ainsi. Il faut que l'on se corrige.", explique Vick qui effectuait son 3ème match après son retour de blessure.
Cela pourrait être difficile contre les Bears et leurs 14,6 points encaissés en moyenne, seconde défense contre la course (78 yards en moyenne concédés par match) et 3ème défense en général (290,4 yards concédés en moyenne par match)... mais de l'autre côté, les Bears ont eu un calendrier plutôt favorable et n'ont jamais eu à faire face à un QB aussi dynamique que Vick. Ce dernier émarge donc à 11 TD + 5 TD à la course. Premier de la ligue avec un QB rating de 108, 7 avec une série en cours de 191 lancers sans interception (record de la franchise), Vick domine aussi le classement des QB avec ses 375 yards à la course. Il a d'ailleurs inscrit 4 TD à la course lors de ses 3 derniers matchs. Sa capacité à prendre les espaces génère la panique dans les défenses adverses. "Il faut que nous soyons encore plus discipliné contre lui. On le répète chaque semaine - de la discipline dans chacune de nos lignes. Et ça sera encore plus le cas Dimanche. Bien sur, c'est un grand lanceur mais on sait que le succès pour nous peut se dessiner en allant l'isoler dans sa poche.", disait Coach Lovie Smith. Le QB de Philly est aussi entouré de talents émergeants. LeSean McCoy tourne à 83 yards de course en moyenne par match & surtout 6,1 yards par portée durant la série de victoires consécutives de Philly. DeSean Jackson en est à 14 passes réceptionnées pour 257 yards et 2 TD dans les 3 derniers matchs. "Il y a tant de défis à surmonter et tant de talents dans cette équipe, disait l'OLB des Bears Tinoisamoa.
Chicago, à égalité avec Green Bay pour la 1ère place de la NFC North, vient de sortir sa meilleure performance défensive de la saison... mais c'était contre Miami face un QB de 3ème ligne & une ligne offensive complètement décimée. Jeudi dernier, durant ce 16- 0, les Bears n'ont concédé que 187 yards d'attaque, autorisé une seule 3rd down conversion et ont été sack Thigpen 6 fois. Mais relativisons tout cela - Chicago n'a pas eu à faire face à un adversaire de taille; ses 4 dernières victoires ont eu lieu face à des adversaires - Miami, Minnesota, Buffalo & Carolina - qui cumulent un tout petit 11 victoires pour 29 défaites. Alors, battre les Eagles représenterait pour eux une performance inspirée car elle permettrait de faire taire beaucoup de sceptiques, dont votre serviteur. Cela permettrait aussi de les aider afin d'accéder aux playsoff; les Bears ont beaucoup de défaites face à des adversaires issus de leur conférence, ce qui peut s'avérer critique si la place à égalité à la tête de la NFC North avec Green Bay n'est pas cassée. "Avec la fin de la saison approchant, chaque victoire a un impact énorme. Donc on a particulièrement à l'esprit la nécessité d'aller gagner ce match.", déclarait Greg Olsen (TE).
Alors que l'on se doute que Vick sera un problème majeur pour la défense des Bears, l'attaque de Chicago a également quelques soucis à se faire. La défense des eagles domine la NFL avec pas moins de 19 interceptions et surtout 16 sacks durant les 5 derniers matchs à l'extérieur. Ce qui est de mauvais augure pour un Jay Cutler (12 TD & 10 Interceptions) qui, après avoir récupéré l'année dernière le trophée "Mister Interception", est bien parti cette saison pour le trophée "Mister Sacked" (1er de la ligue avec 33 sacks). Ses performances sont un chouia meilleures en ce moment : 5 TD, 3 interceptions et seulement 6 sacks durant les 3 derniers matchs.
La saison dernière, les Bears avaient perdu 20- 24. Cutler avait lancé un 24 sur 43, 171 yards, 1 TD, 1 interception. C'est la 4ème année consécutive que ces deux équipes s'affrontent et la 3ème au Soldier Field.
Steelers at Bills
Les Steelers avaient perdu trois matchs la saison dernière face à des adversaires qui avaient un bilan combiné à 6 - 26; ils ont peut être quelques raisons de ne pas sous-estimer une équipe comme Buffalo. Les Steelers essaieront avant tout de rester au contact de la tête de l'AFC North alors que les Bills souhaitent rentabiliser sur une période de l'année un peu plus faste pour eux.
Pittsburgh avait donc perdu 5 fois d'affilée la saison dernière, après un départ à 6-2. Cette année, la même tendance commençait à se dessiner alors qu'ils avaient été dominé par les Pats 26- 39. Et même contre Oakland, à la fin de la 1ère période, les Raiders menaient 3- 0. La chute libre s'arrêta là. Malgré un record de franchise battu en pénalités (163 yards), les Steelers ont finalement inscrit 5 TD pour l'emporter 35- 3. "Le match contre les Patriots avait été embarrassant. Donc on voulait fouler la pelouse avec une nouvelle attitude.", a dit LaMarr Woodley.
Les Steelers ne sont pas les seuls à réussir à marquer 35 points consécutifs dans un match. Après une première victoire de la saison contre Detroit, les Bills étaient menés 7- 28 à la moitié du second quart du match contre Cinci, 14- 31 à la pause. Puis Ryan Fitzpatrick a sorti les gants de chauffe, lançant 3 TD à Steve Johnson. Du coup, le retard de 17 points s'est transformé en une victoire de 18 points (49- 31). "C'était énorme. C'était vraiment une belle victoire pour nous. Une fois que tu arrives à inscrire ton premier TD, tout se met en place et le reste suit.", disait Fitzpatrick.
La dernière fois que les Bills avaient gagné 3 matchs d'affilée, c'était en ouverture de la saison 2008 mais quelque part, les Bills peuvent montrer quelques signes d'optimisme pour cette rencontre au vu de leur attaque aérienne - spécialement la relation Fitzpatrick - Steve Johnson. Seul le duo Matt Cassel - Dwayne Bowe (KC) a une meilleure production (11 TD contre 9 pour les Bills) même si le duo de Buffalo compte deux matchs en moins par rapport à celui de Kansas City. La défense de Pittsburgh est friable contre le jeu aérien ayant concédé une moyenne de 268,8 yards les six derniers matchs précèdant la rencontre face à Oakland. Depuis, il y a eu la performance contre les Raiders (6 sacks, 3 turnovers, 1 interception). A comparer à celles de l'année dernière où les Steelers n'avaient produit aucune interception durant leur période de disette (et des défaites contre des équipes comme les Chiefs, les Browns & les... Raiders). " C'est clair. On se trouve à une bien meilleure position que l'année dernière.", disait James Harrison (LB).
La ligne offensive de Pittsburgh a passé la plupart de son temps à l'infirmerie; de Willie Colon (RT) en Juillet à Max Starks, il y a 3 semaines. Difficile de protéger Big Ben ou d'ouvrir des espaces à Mendenhall dans ces conditions. Le RB a atteint les 59 yards contre les Raiders en... 23 tentatives. Il n'a surtout plus atteint la barre des 100 yards depuis la Week 3. Peut-être que, contre les Bills... Ces derniers ont la pire défense contre la course de la Ligue. Alors, certes, il y a des signes d'amélioration (104, 7 yards concédés en moyenne ces 3 dernières semaines) mais cela fait suite à une série de 5 matchs où ils avaient donné 4 fois plus de 200 yards à l'adversaire. Offensivement, le RB des Bills, Fred Jackson a sorti deux jolies prestations coup sur coup pour un total de 249 yards & 3 TD. Cela risque d'être bien difficile contre la défense à la course de Pittsburgh, intraitable depuis le début de la saison (1ère de la ligue avec un petit 63 yards de concédés).
Coach Gailey, ancien assistant offensif de Pittsburgh (1994- 97), sait qu'il y a encore beaucoup de boulot à faire : "Certes on se trouve actuellement là où l'on souhaitait être. Mais notre record en saison (2-8) indique tout le contraire donc je ne pense pas que cela soit le cas. Est-ce que je pense que l'on va s'améliorer ? Ouais, je le pense."
Panthers at Browns
Au moment où Cleveland pensait avoir trouvé leur QB du future, Colt McCoy s'est blessé - high ankle sprain - de façon ironique, la même blessure qui avait déjà touché Jake Delhomme & Seneca Wallace cette saison. Ca sera donc à Jake Delhomme, de retour de blessure, de se coller au turbin - sa 1ere titularisation depuis week 1 - face à son ancienne équipe, les Panthers, qu'il avait mené jusqu'au Superbowl.
Cleveland, c'est 15 QB titulaires depuis 1999 jusqu'à l'avênement de Colt McCoy. Le rookie n'était pas prêvu au programme des réjouissances cette année mais les blessures de Delhomme & Wallace lui ont permis de faire ses débuts bien plus tôt que prévu; c'était contre les Steelers en week 6. Et finalement, les performances du rookie ont été plutôt surprenantes - victoire contre les Saints & les Pats; courte défaite contre les Jets & les Jaguars. Mais, Dimanche dernier, McCoy s'est donc blessé contre les Jaguars. Aucun entrainement durant la semaine. Coach Mangini a précisé Mercredi qu'il ferait appel à Delhomme (53 victoires pour 37 défaites en 7 ans avec les Panthers + une participation au SuperBowl XXXVIII). "Ils connaissent mes faiblesses mais je sais analyser leurs points forts. Mais bon, de l'eau a coulé sous les ponts depuis, et moi-même je suis dans une attaque qui a un fonctionnement bien différent de celle de Carolina.", disait un Delhomme, viré des Panthers en Mars après une saison 2009 tournant à 18 interceptions. QB titulaire en début de saison, Delhomme avait sorti une prestation calamiteuse contre Tampa Bay (20 sur 37, 227 yards, 1 TD, 2 interceptions, QB rating : 59,2). De retour, en cours de match, en week 5, face aux Falcons, il avait à nouveau lancé 2 interceptions.
Les dernières défaites de Cleveland sont à crève-coeur. Entre la défaite 20- 26 en prolongation face aux Jets et celle face aux Jaguars 20- 24 malgré 6 turnovers de l'adversaire, Cleveland tombe à 1 victoire pour 5 défaites lorsque le match doit se décider par 7 points ou moins. "C'est décevant. Cette équipe a bien progressé. Il y a beaucoup de choses dont nous sommes fiers. Mais le fait est que la ligue ne permet qu'une marge d'erreur tellement infime. Je pense que nous avons appris plus que n'importe qui cette saison.", disait Scott Fujita (LB)
Malgré cet énième changement de QB et un historique des rencontres en faveur de Carolina (0-3), les Browns sont donnés favoris et par 10 points d'écart. Et c'est facile de comprendre pourquoi. Déjà, Carolina a ses problèmes de QB. Clausen out, il a fallut trouver un successeur. C'est chose faite avec l'improbable St Pierre. La semaine dernière, à dix points d'écart avec les Ravens, à l'entame du 4ème quart, St-Pierre avait lancé 3 interceptions successives, permettant à Baltimore de finalement remporter le match 37- 13. "Je ne veux pas endosser l'entière responsabilité de la défaite Je n'étais qu'une raison parmi tant d'autres.", disait St-Pierre. Clausen devrait être finalement de retour contre les Browns. Ayant reçu le feu vert des médecins, il était présent à la séance d'entrainement de Mercredi et devrait débuter contre la défense de Cleveland. Cette dernière est la 23ème de la Ligue contre l'attaque aérienne, concédant 243, 4 yards en moyenne par match. Néanmoins, Cleveland tourne à 10 interceptions, 10 sacks depuis 4 rencontres. Et le petit père Clausen a déjà été sack 12 fois durant les 4 derniers matchs avant sa blessure.
Les deux équipes essaieront avant tout de s'appuyer sur leur jeu de course, aidées par 2 joueurs surréalistes. Alors que Peyton Hillis avait réalisé son plus mauvais match de la saison contre les Jaguars (2,3 yards par portée), Mike Goodson continue à dépasser la barre des 100 yards. "Parce que nous avons du monde à ce poste (Jonathan Stewart et DeAngelo Williams, tout deux blessés), il n'avait jamais eu l'occasion de montrer quoi que ce soit. Le gars prend plaisir à jouer, ce que je respecte. Il a cette opportunité et il sait la saisir, ce que j'apprécie tout particulièrement.", disait Coach Fox. Mais ce week-end, les choses pourraient changer puisque Stewart est de retour.
De l'autre côté, outre McCoy, Cribbs (Wr), Watson (TE), Eric Wright (CB), Shaun Rogers (NT) sont incertains.
Buccaneers at Ravens
Les Ravens sont engagés dans une course à deux pour la domination de l'AFC North, à travers un calendrier difficile où l'équipe du Maryland se frotte actuellement à l'une des divisions les plus compétitives de la NFL - merci à la surprise du moment : les Bucaneers. Après Atlanta, Carolina, Baltimore termine donc sa série de 3 matchs consécutifs contre des opposants de la NFC South en recevant Tampa Bay. Ces derniers (7-3) essaieront d'infliger à Baltimore sa 1ère défaite à domicile depuis plus d'un an.
Baltimore & Pittsburgh sont donc en tête dans l'AFC North dans une course où le vainqueur pourrait bénéficier d'une bye-week en plays-off. Il n'est pas dit, par contre, que le second récupère quoi que ce soit. Baltimore s'est bien rétablie après la défaite contre Atlanta 21- 26, en allant gagner à Carolina, le dernier de la division. Ce fut toutefois loin d'être une visite de routine mais les vétérans Ray Ray & Ed Reed ont su laisser leur empreinte sur le match lorsqu'il fallait. Deux interceptions au 4ème quart pour 2 TD et une avance de 10 points au tableau d'affichage se transformait en une victoire conséquente 37- 13. Reed avait fait un pitch à destination de Landry pour une course de 23 yards dans la zone de TD. "Jouer ainsi dans le 4ème quart et conclure le match, c'est énorme. On voulait vraiment rentabiliser sur la défaite face à Atlanta, construire là-dessus pour mieux jouer et savoir cloturer un match. On doit faire comme celà du début à la fin si l'on veut être présent à la fin Décembre. ", se réjouissait Ed Reed, qui tourne à 4 interceptions en 4 matchs après son retour de blessure.
Baltimore est donc en pôle pour décrocher sa 3ème participation consécutive aux plays-offs. Plus étonnant, leur adversaire du jour se trouve exactement dans la même situation en NFC. Tampa Bay est en course afin de décrocher sa qualification pour les plays offs, après 2 ans d'absence. Il semble désormais loin le 3-13 de la saison dernière. Les Bucaneers semblent portés par une défense qui fournit son meilleur boulot depuis bien des années dans l'histoire de cette franchise. Dimanche dernier, les Bucs ont maintenu les 49ers à 189 yards pour 0 point, sack le QB adverse 6 fois et ont produit 2 turnovers. Juste avant cette performance, Tampa Bay avait la 22ème défense de la NFL... "Les gars, je vous l'ai déjà dit : les stats sont pour les paumés. On s'en fout des stats. Tout ce qui nous intéresse est de jouer dur, de jouer rapidement, d'être bon et d'être constant.", expliquait Coach Raheem Morris. Un constat qui trouverait le soutien de Ed Reed dans le camps opposé.
Ca ne sera pas évident contre une équipe de Baltimore qui demeure sur une série de sept victoires consécutives à la maison. La capacité de Josh Freeman à éviter les erreurs face à une défense entrainée à les provoquer chez le QB adverse sera déterminante. Sur 388 lancers, Freeman tourne à 5 interceptions (interception rate : 1,7% soit le 7ème rang de la ligue). L'amélioration est remarquable après une année de rookie chaotique (18 interceptions en 290 lancers; interception rate : 6,2%). Et cela a attiré toute l'attention de Coach Harbraugh : "C'est une équipe jeune, agressive qui croit en elle-même. Josh Freeman a atteint un très bon niveau. Ses décisions sont déterminantes. C'est vraiment une équipe très talentueuse donc ça va être un superbe match Dimanche."
Joe Flacco a lui aussi progressé. Le 3ème année a complêté 68,1 % de ses lancers dans ses cinq derniers match : 11 TD pour 1 interception. Même si c'est loin d'être parfait entre le jeune QB et ses troupes. Derrick Mason a du mal à accepter sa perte d'influence sur le vestiaire au profit d'Anquan Boldin. Régulièrement sujet à des sautes d'humeur, le vétéran en est venu aux mains avec Flacco la semaine dernière sur le côté du terrain. Afin de créer de la dissension dans les rangs adverses, Tampa Bay pourrait jouer sur les conversions de 3rd down. Joe Flacco a un QB rating à 92,1; cela tombe à 66,6 sur les 3rd down. Sur les cinq derniers matchs, Baltimore a converti seulement 33,9% de 3rd down. A titre de comparaison, Freeman a un QB rating de 92,0 mais tourne à 93,7 sur les 3rd down. Tampa Bay convertit 54,1% de ses 3rd down.
Pour gagner, Baltimore devra impliquer Ray Rice dans le jeu. Les Bucs ont la 29ème défense contre la course, concédant 136,5 yards en moyenne par match. Rice est en dessous de son niveau de jeu de la saison dernière. En 10 matchs en 2009, il tournait 5,0 yards par portée pour 7 TD; cette saison, il en est à 4,0 yards pour 3 TD.
Si l'histoire suit son cours, il devrait y avoir des points de marqués dimanche. Tampa Bay avait gagné à Baltimore 25- 0 en 2002 & les Ravens l'avaient emporté à Tampa 27- 0 en 2006.
Packers at Falcons
Les Falcons & les Packers sont deux équipes qui bénéficient d'un QB jeune avec un bras très puissant et une défense très agressive qui génère des turnovers. Cette formule marche donc parfaitement puisque les deux franchises sont en tête de leur division respective. Et elles chercheront à porter leur invincibilité actuelle à 5 matchs. Atlanta est la franchise qui domine la NFC (8-2) et se trouve 1/2 victoire devant les Saints vainqueur Jeudi à Thanksgiving et une victoire devant Tampa Bay dans la South Division. Green Bay (7-3) est à égalité avec Chicago dans la North Division.
"C'est un match que nous attendons tous. C'est un gros challenge pour nous car Atlanta joue bien.", expliquait Coach McCarthy. Les Falcons, vainqueur de huit de leurs neuf derniers matchs, sortent d'une série de quatre matchs où ils ont marqué 31,5 points en moyenne, bien aidé par le jeu instinctif de Ryan. Le 3ème année tourne autour de 275,8 yards par match, 9 TD, 1 interception; il aura dépassé le QB rating de 100 trois matchs sur quatre. Lorsque le QB rating de Ryan est supérieur à 100, Atlanta tourne à 14 victoires - aucune défaite. "On a été efficace offensivement ces derniers matchs. Aller de l'avant, c'est la recette du succès. Tu deviens ainsi difficile à battre.", disait Ryan.
Les Packers ont également une attaque qui fait parler la poudre, tournant autour de 28,3 points en moyenne durant les quatre derniers matchs. Malgré un jeu à la course défaillant suite à la fin de saison pour blessure de Ryan Grant, Aaron Rodgers et ses troupes ont su se mobiliser. Dimanche dernier, lors de la victoire 31- 3 contre les Vikes, Rodgers, qui entamait sa 3ème année comme titulaire, a lancé 4 TD (record de carrière) pour 301 yards. (9 TD & 2 interceptions sur les 4 derniers matchs). Trois des quatre TD de Rodgers ont été réceptionnés par un Greg Jennings qui tourne à 32 réceptions, 520 yards, 6 TD en 5 matchs. "On est là où l'on voulait être. On joue de la manière dont on se sent capable. On est à 7-3 et le truc le plus important dans tous cela, c'est que nous n'avons pas fait de turnovers depuis 3 matchs. C'est pour cela que nous gagnons.", assure Rodgers. Les Packers peuvent compter également sur une défense qui n'a concédé que 10 points en tout et pour tout ces 3 derniers matchs - mais surtout 9 takeaways. Green Bay est à égalité avec Chicago en tête des meilleures défenses de la NFL, avec seulement 14,6 points concédés par match depuis le début de la saison.
Les Falcons font également un boulot conséquent dans la bataille des turnovers, 2ème ex-aequo de la NFL avec 15 interceptions. Atlanta tourne surtout à 17 victoires pour 1 défaite (en 3 ans sous le coaching de Mike Smith) lorsque les turnovers sont en leur faveur dans la rencontre. Autres stats d'importance : à la maison, Ryan en est à 18 victoire pour 1 défaite, 14 victoires d'affilée depuis la défaite 20- 24 contre Denver le 16 Novembre 2008. Atlanta compte également en ses rangs Michael Turner, qui a couru 131 yards la semaine dernière (soit la 5ème fois qu'il dépasse la barre des 100 yards cette saison). En trois ans avec les Falcons, les chiffres de Turner sont remarquables : une moyenne de 101, 3 yards par match, 22 TD en 18 match au Georgia Dome. Cela tombe mal : En général, la défense des Packers a du mal à contenir le coureur adverse cette année, concédant une moyenne de 119,4 yards ces 5 dernières rencontres.
Dans le Wisconsin, le 5 Octobre 2008, Atlanta avait triomphé 27- 24, bien aidé par la performance de Turner (121 yards en 26 portées, 1 TD). Rodgers avait lancé 3 TD, 1 interception pour 313 yards; Ryan 194 yards, 2 TD, 1 interception. En 18 saisons de NFL, il s'agit seulement de la seconde fois que Atlanta accueille Green Bay.
Dolphins at Raiders
La dernière performance des Raiders était bien dégueulasse et du coup les petits gars d'Oakland ont retrouvé la barre des 0,500. La victoire est impérative pour rêver des plays-off. La même analyse s'applique aux Dolphins...
Et les Dolphins seront visiblement toujours menés Dimanche prochain par le 3ème ligne Tyler Thigpen. Décimé par les blessures de Pennington & de Henne, Miami a envoyé aux charbons un Thigpen qui s'est vite trouvé perdu sur un terrain trop grand pour lui. La défaite est sévère 0- 16 contre les Bears Jeudi dernier; les stats sont encore pire : Thigpen a été sack 6 fois, a lancé 1 interception et a mené l'offensive de Miami à un record en saison : seulement 187 yards d'offensive.
Seul Oakland a fait pire le week-end dernier : 182 yards. La série de trois victoires consécutives s'est achevée brutalement par cette défaite 3- 35 à Pittsburgh. Coach Tom Cable avait tenté le tout pour le tout, remplaçant Jason Campbell par Bruce Gradkowski mais rien n'y a fait. Cable a depuis conforté Campbell comme QB titulaire contre Miami. Les Raiders compteront également sur le turbulent Richard Seymour (qui s'est trouvé un nouveau fan en votre serviteur). Seymour, auteur d'une belle droite dans le casque de Big Ben, a été sanctionné d'une amende de 25 000$ mais n'a pas été suspendu. "La meilleure chose qu'il y a à faire dans ce cas-là, c'est de tourner la page. On était furieux à propos de ce qui s'était passé. Ce qui est bien, c'est que nous ne sommes pas dans l'apitoiement sur nous-même. Donc il est temps de passer à autre chose et se concentrer sur le match contre Miami.", disait Cable. Oakland a encore de bonnes chances dans la course à l'AFC West. Les Raiders sont à 3.0 dans la division, second ex-aequo avec les Chargers, 1 match derrière Kansas City.
Miami est quant à elle située 3 matchs 1/2 derrière les Jets & les Pats et se berce encore d'espoir : "Tout est encore possible. Tony nous a dit que c'était encore faisable de gagner la division et le SuperBowl. On fera tout ce qui est nécessaire pour que cela arrive.", flambe Channing Crowder. Si Henne ne peut pas être prêt pour le combat - Pennington étant définitivement out - Tyler Thigpen va devoir cravacher dur et montrer un tout autre visage. Titulaire à 12 reprises dans sa carrière, Thigpen n'a gagné qu'un seul match. C'était le 30 Novembre 2008 contre les... Raiders; enfin bon, sa ligne de stats se résumait à un 15 sur 22 pour 162 yards.
Pour aider son QB, Miami doit compter sur un jeu à la course plus efficace que ces dernières semaines. Les performances de Ronnie Brown & Ricky Williams ne sont pas bonnes actuellement : un total de 66,7 yards de course en moyenne ces 3 derniers matchs avec une pointe à seulement... 39 yards contre les Bears. "Le fait est, que durant les 11 premiers plays, on lance 5 courses pour, grosso modo, 8 yards. Donc ce n'est pas bon. On doit faire mieux que cela.", dit Coach Sparano. L'offensive line n'a pas aidé non plus. Joe Berger & son remplaçant Cory Procter sont incertains. Jake Long n'est pas à 100% (épaule).
Sous l'impulsion de Darren McFadden, les Raiders ont la seconde attaque à la course de la NFL. Mais ils ont sorti leur plus mauvaise performance de la saison contre les Steelers avec seulement 61 yards (McFadden : 14 yards en 10 tentatives). "Ca fait partie des moments où rien ne va.", jugeait McFadden.
Ce match aurait été aussi l'opportunité d'une belle confrontation entre Brandon Marshall (WR) & Nnamdi Asomugha (CB). En vain, les deux Pro-Bowleurs sont plus qu'incertains. Marshall aurait été une aide utile contre les Raiders, les connaissant particulièrement bien après avoir passé quelques années chez les rivaux de Denver. Il tournait à une moyenne de 74,6 yards en cinq rencontres, 1 TD dans les deux derniers matchs.
Miami a gagné 7 confrontations sur 8 contre Oakland, les quatre dernières chez les Raiders. Les Dolphins sont bien meilleurs cette année à l'extérieur (4-1) mais les Raiders sont également 4-1 à domicile avec une série en cours de trois victoires consécutives
Jaguars at Giants
Après deux défaites consécutives, les Giants comptent sur Brandon Jacobs. Ce sera le 1er match en tant que titulaire pour le RB. Les Giants (6-4) cumulent 30 turnover cette saison (dernier de la NFL) dont 5 pertes de balle sur fumble causées par le titulaire du poste Ahmad Bradshaw. Après cinq nouveaux turnover lors de la défaite 17- 27 contre les Eagles, Coach Tom Coughlin a décidé qu'il était venu le temps des grands changements : "Ma première considération est d'essayer de faire en sorte que nous arrêtions de nous faire battre par nous-même. On doit s'améliorer sur le sujet car là, cela devient très frustrant." Si Jacobs est en tête des scoreurs de l'équipe avec 5 TD, il n'a pourtant jamais couru plus de 12 fois dans un match cette saison. "Je veux être capable de faire le nécessaire dans ce match et faire en sorte que personne ne soit capable de nous arrêter. C'est comme celà que ça doit se passer : les équipes adverses ne doivent pas nous empêcher de déployer notre jeu à la course et peu importe qui sont elles.", déclarait Jacobs, gonflé à bloc.
Même Bradshaw, le honni, devrait être très impliqué dans ce match puisque les Giants devront se passer de leurs 2 meilleurs receveurs. Steve Smith, qui avait atteint un record de franchise en réceptionnant 107 lancers, ratera son 3ème match consécutif. Hakeem Nicks en a encore lui pour trois semaines au bas mot. Nicks occupait la seconde place à égalité dans la NFC avec 62 réceptions & la troisième place ex-aequo dans la NFL avec 9 TD. Sans ce productif duo, Eli Manning doit compter sur Mario Manningham & Derek Hagan. Manningham tourne à 38 réceptions pour 500 yards, 4 TD & Haggan 3 réceptions, 1 TD. " On a des gars jeunes dans l'équipe qui se doivent de prendre une autre dimension. Derek nous a bien aidé la semaine dernière en marquant son premier TD. Il aura une autre semaine pour lui. Et je suis persuadé que Mario va nous sortir une grosse performance. Et on a Boss & Beckum en plus, des TE vraiment athlétiques.", commente Manning. Le QB des Giants tentera certainement d'exploiter la faiblesse majeure des Jaguars, une défense contre la passe classée 28ème de la NFL avec 264, 4 yards concédés en moyenne par match. Les Giants ont depuis enregistré les renforts de Michael Clayton (ancien 1st round pick) et Devin Thomas pour ajouter de la profondeur dans leur liste de receveurs.
Alors que les Giants calent, les Jaguars semblent sur de bons rails. En ayant battu sur le fil Cleveland 24- 20 pour sa 3ème victoire consécutive, Jacksonville est en tête à égalité avec Indiana dans l'AFC South. Coach Jack Del Rio est satisfait des performances de son équipe, mais regarde en avant : "Ce match s'annonce énorme.", a-t-il déclaré sur le site officiel de l'équipe. Maurice Jones-Drew a atteint un record en carrière la semaine dernière avec un total de 220 yards, dont 133 yards à la course - soit la 3ème fois consécutive qu'il dépassait la barre des 100 yards. La défense des Giants représentera un bon test, classée 4ème de la ligue avec seulement 89,5 yards concédés. "C'est un challenge formidable. On va se frotter à une excellente défense.", s'enthousiasmait Jones-Drew.
Le receveur phare de l'équipe Mike Sims-Walker semble fort incertain pour le moment. Son manque serait évidemment préjudiciable. "Chaque équipe a son lot de blessures. On n'est pas les seuls. Les gars sont marqués. Mais tout le monde a ses bobos. On comptera sur les présents et de toute façon, je ne prêterais pas attention aux absences." , disait David Garrard. Le QB de Jacksonville est en grande partie responsable du retour en forme des Jaguars. Il tourne à 285, 3 yards en moyenne ces trois derniers matchs comparé aux 139, 6 yards des 6 premiers.
Chargers at Colts
A vrai dire, si les Chargers gagnaient Dimanche, cela n'aurait pas un aussi fort impact pour les Colts que les précédents Chargers vs Colts. Et les Chargers, qui viennent de commencer leur seconde partie de l'année (5-5 mais 3 victoires consécutives), seront certainement très motivés à l'idée de remporter leur 5ème victoire dans leur 6 dernières confrontations et de plonger encore plus Indianapolis dans le doute.
C'est le 3ème déplacement de San Diego chez les Colts en 5 ans. Saison 2005, alors invaincu (12-0), Indiana s'était pourtant incliné 17- 26. En 2008, lors d'une série de neuf matchs sans défaite, les Colts s'étaient à nouveau inclinés 24- 28 malgré le fait qu'ils avaient contraint Philip Rivers à sortir du terrain, blessé. Les deux équipes s'étaient également affrontées en pré-saison en 2009 pour une victoire des Chargers en prolongations 23- 17. En évitant en cours de saison leur chat noir, les Colts avaient réussi à atteindre le SuperBowl. "C'est une équipe qui nous pose de gros problèmes. C'est une bagarre incessante depuis bien des années.", avait déclaré Coach Jim Caldwell (Colts). Et cela se répercute sur Peyton Manning qui, depuis 2005, a un QB rating de 77,5 contre les Chargers, soit son plus faible contre n'importe quelle équipe de la NFL affrontée plus de 3 fois en 5 ans. Manning a perdu 4 confrontations sur 5, avec notamment un record en carrière de 6 interceptions en 2007.
N'arrivant jamais à marquer plus de 24 points contre San Diego, les difficultés montrées par Manning ont beaucoup à voir avec la défense des Chargers : "Je crois que le 3-4 nous aide beaucoup. On varie beaucoup les shémas donc on est plus amène à générer de la pression sur le QB adverse. Et puis nous avons nos atouts offensifs; nous inscrivons nos points, nous savons conserver la balle et ça, c'est la meilleure défense.", dit Coach Norv Turner.
Turner a du faire face de nouveau à un démarrage délicat de son équipe. A 2-5, les Chargers ont gagné 3 matchs consécutifs. Rivers (QB) a inscrit 10 TD et l'offense tourne en moyenne à 32, 7 points par match. Sous Turner, les Chargers ont été en dessous des 0, 500 au moins 5 matchs dans l'année; ce qui ne les a jamais empêchés de disputer les plays-off ces trois dernières saisons.
Indianapolis demeure en tête de l'AFC South mais a déjà égalé son pire nombre de défaites en saison depuis 2002. La dernière victoire avait été bien difficile à décrocher contre Cinci; une victoire entre deux défaites plus sévères contre des prétendants au Superbowl : les Pats & les Eagles. Manning fut à chaque fois sur la selette. "Peyton sait très bien que l'on est derrière lui à 100%. Il nous a tellement donné, gagnant des matchs à lui tout seul.", dit le CB Jerraud Powers.
Alors que Manning demeure sans deux de ses principales cibles Dallas Clark & Austin Collie, Rivers pourrait quant à lui récuperer ses deux cibles préférées : Vincent Jackson & Antonio Gates. Joseph Addai devrait également faire son retour pour Indi, ce qui serait un véritable coup de boost pour une attaque à la course moribonde. (69,7 yards en moyenne à la course ces 3 derniers matchs). D'ailleurs, elle avait été limitée à 59,6 yards en moyenne durant les cinq dernières confrontations contre les Chargers qui, eux, de leur côté, émargeaient à 136, 6 yards.
Un détail important est le fait que ce match se déroule au Lucas Oil Stadium. Les Colts sont 4-0 cette année et comptabilisent 19 victoires en 20 matchs alors que les Chargers sont à 1-4 en déplacement.
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